É possível que, em algum momento, olhemos para trás neste Super Wild Card Weekend que sucedeu a uma semana realmente sísmica de notícias de treinadores e percebamos quão impactante foi. As histórias eram bastante emocionantes ao entrar na rodada de eliminação e superaram as expectativas durante a mesma. 

A queda dos Cowboys, que poderia ser um jogo crucial para o futuro da franquia. O frio insuportável em Kansas City, tanto no clima quanto na ofensiva dos Dolphins. O jogo atrasado pela neve em Buffalo, com os Bills avançando perigosamente e o futuro de Mike Tomlin um tanto incerto. As ascensões de C.J. Stroud e Jordan Love em cenários nacionais.

 A ressurreição de Patrick Mahomes e os Chiefs, que de repente voltam a assustar, preparando o terreno para o primeiro verdadeiro jogo de playoffs de Mahomes fora de casa em Buffalo. Os Lions conquistando um segundo jogo de playoffs em casa em três décadas após uma emocionante noite de domingo, com Jared Goff superando um velho amigo de Detroit, Matthew Stafford. A morte lenta e dolorosa dos Eagles. 

Mesmo que nem todos os jogos de wild card tenham sido instantâneos clássicos, simplesmente não fica muito mais significativo do que isso. E isso foi apenas a rodada de aquecimento! Lamar Jackson e Brock Purdy nem lançaram um passe nos playoffs ainda. Será que este fim de semana vai intensificar ainda mais as coisas?

#1 – Baltimore Ravens

semana passada: 1

Registro: 13-4

Baltimore renovou o elenco em várias áreas desde a campanha de 14-2 em 2019, mas alguns Ravens daquele time permanecem e lembram como aquela temporada terminou: com uma derrota contundente por 28-12 para os Titans no M&T Bank Stadium. Baltimore superou Tennessee em jardas, 530-300, mas entregou a bola em sete de suas 11 posses (quatro em tentativas de quarta descida, duas interceptações e um fumble).

Lamar Jackson é um dos jogadores que estava lá na época e está aqui agora, e ele e John Harbaugh sabem melhor do que ninguém como este próximo jogo na Rodada Divisional estará ligado aos seus legados, com apenas uma vitória nos playoffs como dupla até agora.

Baltimore parecia ser o melhor time de futebol americano ao final da temporada regular, e é esse o time que as pessoas esperam ver nos playoffs. 

O que é necessário para vencer o número 1? Os Ravens fazem quase tudo bem, mesmo que sua defesa contra o jogo terrestre e proteção de passes possam apresentar algumas falhas de vez em quando. Eles são os favoritos claros neste derby, embora alguns resultados surpreendentes do Super Wild Card Weekend devam tê-los mantido atentos.
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#2 – San Francisco 49ers

semana passada: 2

Registro: 12-5

Assim como os Ravens, Brock Purdy e os 49ers chegam à Rodada Divisional com muita confiança. No entanto, os Packers chegam a Santa Clara como um dos times mais quentes da liga, e vale a pena notar que os 49ers foram derrotados duas vezes, pelos Bengals e Ravens, em seu estádio. Ainda temos algumas perguntas. A proteção de passes conseguirá aguentar?

Os Packers sackearam Dak Prescott quatro vezes e têm um total de 13 sacks nos últimos três jogos, enquanto os 49ers ainda estão ajustando sua linha ofensiva. Conseguirão cobrir todas as armas de Green Bay? Charvarius Ward e Deommodore Lenoir têm sido principalmente sólidos do lado de fora, mas o novato dos Packers, Jayden Reed, pode causar problemas a partir do slot. Eu acho que San Francisco é um time melhor no geral, mas não descarto de forma alguma a possibilidade de uma surpresa.

Os 49ers de Kyle Shanahan em 2021 mal conseguiram se classificar para os playoffs, mas venceram em Dallas para ter a chance de enfrentar os Packers como cabeças de chave em Lambeau Field e superaram os Packers, 13-10, em um resultado surpreendente. Dois anos depois, a situação se inverteu completamente. Matt LaFleur buscará vingança aqui? Os Niners devem estar preparados para um ataque aéreo no sábado à noite.

#3 – Buffalo Bills

semana passada: 1↑

Registro: 12-6

Farão sua quarta aparição consecutiva na Rodada Divisional, mas toda essa jornada pareceu mais difícil do que as três anteriores. Mesmo a vitória de segunda-feira por 31-17, atrasada pelo clima, não foi tão fácil quanto o placar final pode indicar. 

Os Bills pareciam caminhar para uma vitória fácil no primeiro tempo, desde a interceptação de Kaiir Elam até a absurda corrida de 52 jardas para o touchdown de Josh Allen. Mas as lesões continuavam se acumulando e os Steelers continuavam por perto, mantendo o jogo competitivo até bem no quarto quarto, até que Khalil Shakir se livrou do agarre de Minkah Fitzpatrick e avançou para a end zone.

Tão admiráveis quanto foram os substitutos, como Elam e A.J. Klein, na vitória, toda essa defesa enfraquecida pode ser cara para o jogo de domingo contra Patrick Mahomes e os Chiefs. O cornerback Rasul Douglas estará fora novamente? Se sim, seria significativo. O cornerback Taron Johnson e o linebacker Terrel Bernard também saíram do jogo de segunda-feira, deixando o grupo defensivo parecendo incrivelmente fino. Mas de qualquer forma, você sabe que teremos outro clássico entre Mahomes e Allen, e será o primeiro deles em Orchard Park desde aquele estranho jogo de segunda-feira durante a temporada da COVID.

#4 – Detroit Lions

semana passada: 1↑

Registro: 13-5

Se você é fã dos Lions e quer outra chance contra os Cowboys, eu entendo completamente. Mas quando o segundo prêmio é outro jogo de playoffs em casa, ninguém vai estar devolvendo o ingresso. Detroit tem desfrutado de uma temporada dos sonhos até agora, e com os Cowboys, o segundo colocado, caindo, teoricamente o caminho para o Super Bowl é mais tranquilo. Sim, fãs dos Lions, está tudo bem sonhar tão grande neste momento. Não, a vitória por 24-23 sobre os Rams não foi fácil, já que Los Angeles superou Detroit em partes da segunda metade.

Mas com algumas paradas-chave na zona vermelha e algumas conversões maciças no final, os Lions foram a equipe mais combativa no trecho final. Isso é para o que Dan Campbell tem recorrido quando as coisas ficaram difíceis, e é isso que levou seu grupo até aqui. Por que Jared Goff não pode levar este time à terra prometida? Os Lions terão que rezar para que sua defesa possa resistir, mas este é um dos desafios mais difíceis fora de enfrentar os Niners que resta na NFC.

#5 – Kansas City Chiefs

 semana passada: 2↑

Registro: 12-6

Os Chiefs entraram nos playoffs com dificuldades no aspecto ofensivo, parecendo impulsionados pelo retorno de Isiah Pacheco e uma defesa que tem cumprido seu papel ao longo da temporada.

Então, naturalmente, para começar um dos jogos de playoffs mais frios da história, os Chiefs saíram lançando. Quando você tem Patrick Mahomes, seja o jogo aéreo ruim ou não, você pode se dar ao luxo de fazer isso. E Kansas City fez isso de forma eficaz, com Mahomes somando mais de 300 jardas totais entre passes e corridas na vitória por 26-7 sobre os Dolphins visitantes.

Pacheco também teve um papel importante, assim como a defesa. Mas foi um lembrete importante de que os Chiefs têm a melhor arma em seu bolso traseiro nestes playoffs: o melhor quarterback de sua geração. Mahomes pode não ter levado os Chiefs aos playoffs com sua melhor temporada, mas quem menosprezar sua capacidade de assumir o controle desses playoffs está se enganando. Eles estão de volta, pessoal! (Eu acho.)

#6 – Houston Texans

semana passada: 3↑

Registro: 11-7

Desde perder a primeira escolha geral no Draft da NFL de 2023 até derrotar os Browns em um jogo de playoff em casa, foram 53 semanas incríveis para os Texans. Quando você explica aos seus amigos não fãs de futebol americano por que o esporte é tão incrível, esse fenômeno pode ser citado como um raciocínio principal na lista.

Há apenas um ano, este time era em sua maioria um desastre, e agora está a uma vitória de chegar ao Jogo do Campeonato da AFC. E com C.J. Stroud no comando, você está dizendo que eles não podem conseguir? Na Semana 1 em Baltimore, Stroud não conseguiu chegar na zona de pontuação e foi sacado cinco vezes, perdendo um fumble em uma delas.

Foi o único jogo que Stroud começou e terminou sem contabilizar um touchdown, mas este é um time dos Texans diferente agora. Na semana passada contra os Browns, e uma defesa que alguns argumentavam estar no mesmo nível que a unidade dos Ravens, Stroud destruiu Cleveland no primeiro tempo, e o jogo estava decidido até a metade do terceiro quarto. Os Texans chegarão ao M&T Bank Stadium como grandes azarões, naturalmente, mas sua estrela novata e uma defesa criadora de jogadas lhes dão muita mordida.

#7 – Green Bay Packers

 semana passada: 6↑

Registro: 10-8

Os Packers ganharam o cara ou coroa para começar o jogo no domingo em Dallas, pegaram a bola e marcaram um touchdown para imediatamente estabelecer o tom. Após a segunda campanha terminar com um punt, eles marcaram touchdowns em suas cinco campanhas seguintes consecutivas. Dois TDs vieram de turnovers e campos curtos, mas as outras quatro campanhas de pontuação dos Packers no dia cobriram cada uma 75 jardas ou mais.

A campanha de 93 jardas dos Packers lhes deu uma vantagem de 20-0, e alguns minutos mais tarde do jogo, Darnell Savage abriu completamente as comportas com uma interceptação retornada para touchdown de 64 jardas. Isso foi uma dominação completa e absoluta, antes de Matt LaFleur aliviar o pé do acelerador, sobre um time dos Cowboys que havia vencido 16 seguidas em seu estádio. Sim, um jogo aéreo liderado por Jordan Love que de repente está pegando fogo e um Aaron Jones revigorado foram grandes impulsionadores do sucesso tardio dos Packers.

Mas vamos também reconhecer a defesa muito criticada de Joe Barry e a virada que essa unidade teve ultimamente. Os Packers estão tão preparados quanto qualquer equipe para enfrentar os 49ers neste momento. Será difícil, mas até as unidades de times especiais, mais criticadas, vêm de seu melhor jogo em meses.

#8 Dallas Cowboys 

semana passada: 5↓

Registro: 12-6

O que a derrota avassaladora de domingo realmente significa para o Dallas é um palpite de qualquer um, mas isso deve ter sido um choque tão grande quanto você poderia imaginar para o proprietário Jerry Jones, o treinador principal Mike McCarthy e o quarterback Dak Prescott. Os Cowboys não entraram nos playoffs com uma sensação de direito, você pensaria, já que as derrotas em dezembro fora de casa para Buffalo e Miami, e uma vitória em casa por um triz sobre Detroit, deveriam ter servido como um lembrete amplo de que a margem de erro deles não era de forma alguma massiva. 

Talvez fosse até menor do que percebemos. Colocando de lado os problemas de Prescott por um momento, essa defesa acabou sendo um grande problema. A unidade que começou (em sua maioria) espetacularmente foi silenciosamente desmascarada algumas vezes no final da temporada antes da desmascaração pública nos playoffs. Então, e agora? Esta situação bagunçada e chocante após uma temporada regular que começou tão promissora – e terminou com os Eagles presenteando os Cowboys com a divisão – deixou Jones em uma situação realmente complicada. Repetir ou começar do zero? O tempo está correndo, e o mundo do futebol aguarda suas decisões.

#9 – Tampa Bay Buccaneers

 semana passada: 6↑

Registro: 10-8

Antes de me criticar por colocar os Buccaneers abaixo dos Cowboys, por favor… poupe minha cabeça? Os Bucs demoliram um time machucado dos Eagles e merecem totalmente os elogios por isso. Enterrei o Tampa Bay com um recorde de 4-7 e agora pareço tolo por isso. 

Todd Bowles uniu este time, extraiu uma temporada de carreira de Baker Mayfield e obteve atuações decisivas de sua defesa em momentos importantes. Meu ponto é o seguinte: se os Cowboys e os Bucs jogassem magicamente, sei lá, em Huntsville, Alabama, eu colocaria a linha em Dallas -4.5. Os Bucs serão azarões em Detroit também, e claramente foram superados na vitória por 20-6 sobre os Lions (sem Jahmyr Gibbs e com David Montgomery se machucando) na Semana 6.

 Mayfield não teve seu melhor jogo naquele, e começou a sequência de 1-6 dos Bucs que quase afundou a temporada deles. Ele tem jogado bem ultimamente, com 1.447 jardas, 11 TDs e apenas duas interceptações em seus últimos cinco jogos. A determinação dos Bucs lhes dará uma chance em Detroit, mesmo que a tarefa seja difícil.

#10 Los Angeles Rams

semana passada: 10

Registro: 10-8

Sean McVay disse que esta equipe dos Rams o ajudou a «encontrar o caminho novamente», e é mais um lembrete de como toda essa franquia estava delicada quando McVay avaliava seu futuro e considerava se afastar. Aaron Donald também. O que começou como uma «remodelagem» (a palavra escolhida preferida pelo GM Les Snead, em vez de «reconstrução», um ano atrás) e um recorde de 3-6 na folga se transformou em um final emocionante e impressionante, que viu os Rams a poucos cílios de eliminar o favorito mais querido desta pós-temporada. 

Eles têm muito do que se orgulhar nesta temporada, já que os veteranos experientes mantiveram o núcleo unido, alguns jovens veteranos se destacaram e alguns novatos precoces – especialmente a estrela em ascensão Puka Nacua – reuniram tudo. Os Rams venceram um Super Bowl na temporada de 2021 e depois começaram com 3-3 na temporada seguinte antes de perderem 15 dos próximos 20 jogos em 2022 e 2023. 

Então, não é surpresa que as pessoas pensassem que McVay poderia desistir. Agora? Os Rams entram na offseason prontos para fazer sua primeira escolha na 1ª rodada desde que escolheram Jared Goff como nº 1 geral em 2016 – e eles têm US$ 44 milhões em espaço no teto salarial para brincar. Algo me diz que McVay vai levar isso até o fim.

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#11 Cleveland Browns 

semana passada: 5↓

Registro: 11-7

À medida que a poeira assenta da derrota nos playoffs em Houston, a temporada regular dos Browns merece ser vista como um sucesso, apesar da derrota. Com lesões significativas, a equipe teve um desempenho notável, vencendo os líderes de cada conferência. Agora, Cleveland enfrenta incertezas, mas com jogadores lesionados voltando, a próxima temporada com Deshaun Watson promete uma offseason intrigante.

#12 Miami Dolphins

semana passada: 4↓

Registro: 11-7

Os Dolphins enfrentam um problema com Tua Tagovailoa. A defesa sofreu com lesões, mas o ataque liderado por Tagovailoa parece incapaz de lidar com as condições de janeiro na AFC. Miami enfrenta uma offseason crucial para decidir o futuro do QB – mantê-lo, assinar uma extensão ou negociá-lo. Uma decisão difícil, mesmo com o retorno de talento previsto para a próxima temporada.

#13 Philadelphia Eagles

semana passada: 2↓

Registro: 11-7

É difícil entender como esta temporada dos Eagles desmoronou após um início promissor de 10-1. Mesmo com a derrota para os Bucs sendo complicada, a equipe parecia vulnerável. O veterano Kelce anunciou aposentadoria após a eliminação, sinalizando uma possível reformulação.

#14 Pittsburgh Steelers 

semana passada: 14

Registro: 10-8

Para os Steelers, a temporada foi irregular, indo e vindo na disputa pelos playoffs. Mike Tomlin os conduziu de volta ao pós-temporada, mas seu futuro está indefinido. Com um ano restante no contrato, relatos indicam que Tomlin ponderará sua decisão. Ele manteve os Steelers relevantes em seus 17 anos no comando. Se ele decidir não retornar, deve ser por escolha própria. O sucessor enfrentará um desafio considerável para igualar seu sucesso.

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