É o confronto entre os classificados nº 1 e nº 3 no Domingo do Campeonato, colocando nossas duas melhores equipes dos últimos dois meses contra os Chiefs, campeões defensores, e os queridos Lions, que provaram mais do que suficiente seu valor nesta fase. Alguns poderiam ter pensado que era a hora dos Bills, mas não estava destinado a ser para Buffalo.

Curiosamente, os dois favoritos nas lutas pelo título da conferência são as equipes cujos quarterbacks não chegaram a um Super Bowl. Isso significa que Patrick Mahomes e Jared Goff podem ter vantagem no caminho para o domingo? Ou a elite dos Ravens e dos 49ers prevalecerá em seus estádios?

De qualquer forma, estamos garantidos de ter um confronto de Super Bowl de primeira categoria. Isso é praticamente a melhor garantia que se pode esperar neste ponto da temporada. Em menos de uma semana, descobriremos quem está indo para Las Vegas para o Super Bowl LVIII.

Podemos estar perto do fim, mas os últimos três jogos da temporada estão se moldando como clássicos. Por que parar agora?

#1 – Baltimore Ravens

Semana passada: 1

Registro: 14-4

No intervalo, a tensão estava no auge. No meio do quarto quarto, o jogo era uma piada. Essa é a influência de Lamar Jackson e de um ataque que pode mudar para um estilo de jogo dominante quando necessário.

Inicialmente, os Ravens pareciam ter dificuldades com a abordagem intensiva de blitz dos Texans, mas o coordenador ofensivo Todd Monken fez ajustes eficazes ao longo do jogo, destacando-se especialmente no terceiro quarto. Monken realmente apostou em formações com dois tight ends na segunda metade e desgastou uma defesa de Houston exausta. Além disso, é preciso reconhecer o mérito da defesa de Mike Macdonald por limitar a equipe ofensiva dos Texans a apenas três pontos no primeiro tempo.
Embora Houston tenha cruzado a linha do meio do campo três vezes, Macdonald está se tornando rapidamente um nome conhecido depois de passar a última década sendo treinado pelos Harbaughs (John em Baltimore, Jim em Michigan), e os três podem se tornar treinadores principais da NFL na próxima temporada, especialmente se os Ravens vencerem o Super Bowl. Neste momento, eles parecem bastante difíceis de vencer.

#2 – San Francisco 49ers

Semana passada: 2

Registro: 13-5

Houve muitos nervos à flor da pele no Levi’s Stadium no sábado à noite, especialmente quando Green Bay recuperou a liderança no terceiro quarto até a interceptação de Dre Greenlaw com o grito de «Ao chão!» finalmente se concretizar.

Os Packers deixaram muitos pontos no campo e Brock Purdy não pareceu estar em seu melhor momento durante cerca de 55 dos 60 minutos, mas os 49ers sobreviveram para conseguir uma vitória nos playoffs crucial para o quarterback de segundo ano e seu treinador.

Parecia que a transmissão da FOX não podia ter o suficiente do recorde de Kyle Shanahan (0-30) em jogos em que esteve em desvantagem por sete ou mais pontos no quarto quarto. Bem, agora é 1-30. Os Packers tiveram muito a ver com isso, não capitalizando em várias oportunidades. Mas foi um teste para os Niners, que perderam Deebo Samuel por lesão na primeira metade e tiveram dificuldades para parar a ofensiva dos Packers até o quarto quarto.

Um pouco do brilho se dissipou na cansativa vitória? Talvez, mas tudo isso pode ser resolvido lidando com os negócios contra Detroit. Se Shanahan conseguir chegar ao seu segundo Super Bowl em um intervalo de cinco anos com dois quarterbacks diferentes, será uma conquista notável em sua carreira como treinador.

#3 – Detroit Lions

Semana passada: 1↑

Registro: 14-5

Os Lions estão a uma vitória do Super Bowl. Só estiveram aqui uma vez em sua existência, há 32 anos, quando Detroit encontrou uma equipe formidável de Washington que mais tarde levantaria o Troféu Lombardi, perdendo por 41 a 10 naquele jogo da Conferência Nacional.

Pode acontecer novamente no domingo contra uma equipe poderosa dos 49ers, mas pode não ser tão eficaz desta vez. Os Lions deixaram para trás o status de «história de Cinderela». Não são mais o time bonitinho que poderia. São um grupo resistente, mentalmente forte e perigoso no aspecto ofensivo, com um recorde de 6-3 fora de casa nesta temporada.

Jared Goff respondeu aos críticos. Uma defesa de Detroit que recebeu alguns golpes também encontrou maneiras de parar crucialmente os oponentes nos momentos certos. Este time pode de alguma forma entrar no vespeiro e surpreender uma equipe dos 49ers que teve dificuldades para vencer Green Bay em casa? Absolutamente.

Tente negar a um jogador como Frank Ragnow, que passou por momentos difíceis em Detroit. Os Lions tiveram um recorde de 17-46-2 nas quatro primeiras temporadas da NFL de Ragnow, com o centro enfrentando uma série de lesões pelo caminho. Ragnow teve outro problema de saúde no domingo, mas não perdeu nenhum jogo contra os Bucs, arrastando-se repetidamente para o campo, flanqueado por dois guardas em apuros (Graham Glasgow e Kayode Awosika), e ainda limitando Vita Vea, de 350 libras, a apenas um tackle enquanto permitia apenas uma pressão em todo o jogo.

#4 – Kansas City Chiefs

semana passada: 1↑

Registro: 13-5

Se você é fã dos Lions e quer outra chance contra os Cowboys, eu entendo completamente. Mas quando o segundo prêmio é outro jogo de playoffs em casa, ninguém vai estar devolvendo o ingresso. Detroit tem desfrutado de uma temporada dos sonhos até agora, e com os Cowboys, o segundo colocado, caindo, teoricamente o caminho para o Super Bowl é mais tranquilo. Sim, fãs dos Lions, está tudo bem sonhar tão grande neste momento. Não, a vitória por 24-23 sobre os Rams não foi fácil, já que Los Angeles superou Detroit em partes da segunda metade.

Mas com algumas paradas-chave na zona vermelha e algumas conversões maciças no final, os Lions foram a equipe mais combativa no trecho final. Isso é para o que Dan Campbell tem recorrido quando as coisas ficaram difíceis, e é isso que levou seu grupo até aqui. Por que Jared Goff não pode levar este time à terra prometida? Os Lions terão que rezar para que sua defesa possa resistir, mas este é um dos desafios mais difíceis fora de enfrentar os Niners que resta na NFC.

#5 – Buffalo Bills

Semana passada: 2↓

Registro: 12-7

Os Bills durante sua corrida tardia na temporada estavam classificados em terceiro lugar em várias outras classificações de poder respeitáveis. Mas também Buffalo era uma equipe que tinha uma capacidade inata de complicar as coisas muito mais do que o necessário (às vezes de maneira agonizante).

Todo o crédito merecido por mudar a temporada depois de cair para um recorde de 6-6. Os Bills organizaram dois jogos dos playoffs com a oportunidade de chegar ao Jogo do Campeonato da AFC. O que mais se pode pedir? Agora, nesta entressafra, a equipe enfrenta perguntas importantes.

O futuro de Stefon Diggs, Von Miller, Gabe Davis, Micah Hyde e Jordan Poyer é um tanto incerto. Quase toda a linha defensiva vai para a agência livre. Tre’Davious White vem de duas lesões que encerraram sua temporada consecutiva. Poderia Josh Allen construir química com um novo grupo de receptores se houver mudanças nesse aspecto? São muitas perguntas. Por isso, a última derrota para os Chiefs, no que se supunha ser o ano dos Bills, vai doer durante toda a entressafra.

#6 – Green Bay Packers

Semana passada: 1↑
Registro: 10-9

Os Packers lideravam por sete pontos ao entrar no último quarto, e embora estivessem jogando como visitantes, parecia um jogo que poderiam ter vencido. Duas interceptações não convertidas, alguns problemas bobos de tackles e um field goal perdido: isso foi basicamente a diferença.

Não vi muita disparidade, em termos de talento, entre os 49ers e os Packers, e acho que isso é um grande respaldo para uma entressafra (de repente) muito emocionante para Green Bay. Mas isso não significa que a derrota não doa, porque você nunca sabe verdadeiramente quando será sua próxima oportunidade.

Dito isso, Jordan Love e esse grupo extremamente talentoso de jovens recebedores cresceram muito nesta temporada, e os Packers continuarão a adicionar talento na linha ofensiva e defensiva nesta entressafra. É uma divisão realmente difícil, embora seja difícil não imaginar que isso seja o início de algo bastante especial em Titletown.

#7 – Houston Texans

Semana passada: 1↓
Registro: 11-8

Assim como fizeram em seu primeiro jogo da temporada, os Texans mantiveram a paridade por um tempo contra os Ravens em Baltimore antes que as coisas desmoronassem após o intervalo.

Em oito quartos no M&T Bank Stadium nesta temporada, a ofensiva de Houston marcou quatro field goals. Mas considerando tudo o mais entre esses jogos, os Texans tiveram uma temporada tremenda. O futebol está de volta a Houston. Nas três temporadas anteriores a esta, eles ganharam um total combinado de 11 jogos. Igualaram essa quantidade de vitórias apenas nesta temporada, contando os playoffs, e há um núcleo estabelecido no qual a cidade pode se unir.

C.J. Stroud é certamente uma das jovens estrelas mais brilhantes da liga. Will Anderson Jr. parece ser sua contraparte defensiva. DeMeco Ryans poderia ter tido um recorde de 6-11 em seu primeiro ano, e os fãs dos Texans ainda o teriam amado, mas o treinador principal foi excepcional em sua temporada de estreia, lidando silenciosamente com uma lista consideravelmente reduzida devido a lesões.

As coisas parecem tão boas que não seria surpreendente se a maioria das pessoas tivesse deixado completamente de lado os Jaguars e visse os Texans como os fortes favoritos da AFC Sul em 2024.

#8 Tampa Bay Buccaneers

Semana passada: 1↑
Registo: 10-9

Os Buccaneers não tinham muito crédito antes do domingo. É justo mencionar isso depois de tê-los colocado na posição número 9 no Power Ranking da semana passada, logo atrás dos Cowboys, que acabavam de perder seu primeiro jogo nos playoffs. Mas os Bucs foram suficientemente bons para vencer no domingo, porque, bem, quase conseguiram.

Quando o placar estava empatado em 17-17 ao entrar no quarto quarto, parecia que os Lions estavam em apuros. Os Bucs estavam dando o melhor de si e tinham mudado o impulso. Mas depois, a defesa de Tampa Bay realmente teve dificuldades para pressionar pela borda ou cobrir os receptores de Detroit, e a ofensiva só conseguiu marcar mais uma vez antes da interceptação que selou o jogo de Baker Mayfield.

Mayfield esteve principalmente forte nesta temporada, levando a equipe de um recorde de 4-7 para o título da divisão. Esta ofensiva ainda precisa de mais potência, mesmo com os promissores retornos no segundo ano do corredor Rachaad White e do ala fechada Cade Otton, este último figurava na lista de «candidatos a breakout» de todos os especialistas em fantasia para a próxima temporada. Mas se Mayfield retornar, Tampa pode competir novamente pelo título da NFC Sul.

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Os favoritos para chegar a esta partida decisiva são os Baltimore Ravens e o San Francisco 49ers. Mas não será fácil, o Kansas City Chiefs quer manter o título conquistado em fevereiro passado e, apesar de serem visitantes, chega o momento em que Mahomes sempre se destaca, nas finais.

Por outro lado, os Lions estão vivendo um sonho e têm cumprido perfeitamente com seus torcedores. Mas, quem tira deles o sonho de chegar a um Super Bowl pela primeira vez em sua história, a parada não é nada fácil, mas a equipe tem mostrado ser muito sólida na defesa.

Na Betfair, o título da AFC para os Ravens paga 1,45, sobre os 2,50 de Mahomes e seus Chiefs. Enquanto na NFC, a vitória dos favoritos, os 49ers, paga 1,25, e os Lions e uma possível surpresa pagam uma suculenta quota de 3,51.